Arenal & La Fortuna : entre feu, jungle et eaux vives

Si un jour, enfant, tu as dessiné un volcan, il ressemblait sûrement à l’Arenal. Parfait cône symétrique, cratère bien visible (en réalité, il y en a deux !), et cette allure de montagne de contes... C’est l’un des volcans les plus emblématiques — et visités — du Costa Rica.

Aujourd’hui, il est endormi (depuis 2011), mais son passé récent reste impressionnant. En 1968, il est entré en éruption de manière soudaine et violente. Plusieurs villages ont été détruits, une centaine de personnes ont péri, et la région ouest a été ravagée par des coulées pyroclastiques, des nuées ardentes, des pluies de cendres et des blocs de lave projetés à plus d’un kilomètre — certains gros comme des voitures.

Pendant plus de 40 ans ensuite, il a offert un spectacle naturel régulier, attirant les voyageurs du monde entier, fascinés par ce volcan en activité quasi permanente. On venait s’installer à La Fortuna, petite ville située à l’est, pour admirer le géant en éruption depuis son balcon ou un bain thermal.

🏘️ La Fortuna : "les Fortunés"

Son nom n’est pas un hasard : La Fortuna (qui signifie "la chance") a été épargnée par la catastrophe de 1968, car la nouvelle bouche éruptive s’est ouverte côté ouest. Depuis, le village s’est transformé en hub touristique, accueillant backpackers et voyageurs plus confort. On y trouve de tout : randonnées, spas, tyroliennes, cascades, sources chaudes… mais aussi beaucoup de monde. Certains établissements sont devenus chers et surpeuplés, donc choisis bien ton expérience.

La montée du volcan est aujourd’hui interdite pour des raisons de sécurité — même s’il est sous surveillance constante grâce à l’Institut volcanologique du pays — mais les vues restent spectaculaires. Il s’élève à plus de 1 670 mètres depuis une plaine relativement plate, ce qui renforce son effet "wahou". C’est un volcan jeune (environ 7 000 ans), contrairement à son voisin Chato (38 000 ans), endormi depuis plus de 3 500 ans.

🌿 Arenal National Park : la nature en écrin

Autour du volcan s’étend un parc national luxuriant. J’ai particulièrement aimé la zone appelée "la péninsule", qui s’avance dans le lac Arenal. Un chemin pavé serpente à travers la forêt tropicale : feuilles géantes, chants d’oiseaux, insectes fascinants (mention spéciale à l’araignée dorée, la golden orb), et fourmis coupe-feuilles en file indienne.

Les singes et paresseux sont théoriquement là aussi, mais pas vus ce jour-là — la jungle, ça se mérite !

💧 Lac Arenal : énergie et légendes englouties

Suite à l’éruption de 1968, les villages détruits ont été déplacés, et un barrage hydroélectrique a été construit. À son inauguration en 1979, il fournissait près de 70 % de l’électricité du pays. Aujourd’hui encore, bien qu’il ne produise plus que 15 %, il reste un pilier de la politique énergétique 100 % renouvelable du Costa Rica.

Ce barrage a élargi le lac Arenal, qui est devenu le plus grand du pays (85 km²). Sous ses eaux reposent désormais les vestiges engloutis d’anciens villages. Parfois, en saison sèche, des morceaux réapparaissent, comme des fantômes du passé...

Le lac est en dehors des limites du parc national, ce qui permet des activités nautiques : kayak, bateau, jet-ski, pêche (notamment la fameuse guapote, ou rainbow bass). C’est aussi un excellent spot pour l’observation des oiseaux : aigrettes, cormorans, faucons, martinets… même si certains panneaux parlent de crocodiles, mon guide n’en a jamais vu en 20 ans.

☁️ Un volcan timide… mais magique

Petit conseil : ne t’attends pas à voir l’Arenal sous son plus beau jour à chaque fois. Il a un petit côté capricieux, souvent enveloppé de nuages. Mais quand il se dévoile, c’est majestueux. Et même si tu ne vois que la base, profite des sources d’eau chaude, des sentiers dans la jungle, du lac… Il y a tant à faire et à ressentir ici.

✨ Que tu sois là pour randonner, te relaxer dans les eaux thermales, observer les oiseaux ou simplement te reconnecter à la nature, Arenal et La Fortuna incarnent ce que le Costa Rica a de plus vibrant : l’équilibre entre puissance sauvage, innovation verte, et douceur de vivre.

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