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Avec ses 1680 m ce colosse est un des plus imposants du pays. Ses grondements et les avalanches de pierres sur ses flancs n’ont pas cessé depuis la grande éruption de 1968. Avant cette date, on le considérait pourtant comme éteint.
Cependant le réveil du « Dieu du feu », comme le considéraient certains indigènes fut si violent qu’il dévasta 12 km² et fit disparaître les villages de Pueblo Nuevo et Tabacon.

Vital Castro (73 ans), habitant à La fortuna, petite ville située à 7 km du volcan, se souvient du réveil de l’Arenal comme si c’était hier. Ce fut une éruption si grande, qu’il découpa la roche et la balaya avec la force de 100 tracteurs. Trois cratères s’ouvrirent de ce fait sur son flanc occidental. Selon Vital, la veille de l’éruption, la terre ne cessa de trembler, et de fortes rafales de vent précédèrent la catastrophe. Quand le volcan explosa, des nuées ardentes accompagnées de pierres incandescentes, parcoururent 5 km en seulement deux minutes, arrachant tout sur leur passage.

La température des gaz fut telle, que la végétation se déshydrata et carbonisa, tandis que de nombreuses personnes perdaient la vie. En septembre de la même année, la lave commença à sortir et à s’étendre, explique Vital qui, au péril de sa vie, ne perdit rien du spectacle. Le jour de la grande éruption sa famille dut être évacuée comme tant d’autres, « ce fut dur de tout quitter » se souvient Vital. Malgré tout, il fut un de ceux qui enterrèrent ceux qui étaient morts brûlés, et dont beaucoup faisaient partie de ses connaissances.

En 1973 l’activité du volcan se déplaça vers le troisième cratère (1450 m) et y est resté jusqu’à présent. Depuis 1984, elle se caractérise par des explosions de gaz, de cendres et de blocs de pierre qui déboulent comme des avalanches sur son flanc ouest, à la vitesse de 120 km/h. Les coulées de lave descendent, elles, à 70 km/h. En 1995 ces coulées ont atteint les bureaux administratifs du parc.
Par nuit claire, on peut voir le spectacle de la lave sortant comme de l’or fondu des entrailles du volcan, ce qui fait de ce site un des plus fascinants du pays.